El sector de la ciruela para industria, en Argentina, está casi totalmente localizado en la provincia de Mendoza. No es casual que ésta haya sido la provincia validada como sede, desde la International Prune Association (IPA), para realizar su última edición del congreso mundial, que además fue el primero celebrado en nuestro país.
En Mendoza, hay más de 10 mil hectáreas de ciruela d'Agen, única variedad producida para este destino por estas latitudes. Tal superficie es explotada por aproximadamente 2500 productores, más de 100 establecimientos de secado y unas 20 empresas exportadoras, según datos del Cluster de Ciruela Industria de Mendoza. Se producen anualmente 75 mil toneladas en fresco, mientras que la producción primaria en seco es de 25 mil toneladas. El 90% de la producción se exporta y el 10% restante se vende localmente.
Por más que también hay producción de ciruela d'Agen en San Juan, La Rioja y Neuquén, el grueso de la producción se da en Mendoza, mayoritariamente en el oasis Sur (San Rafael y General Alvear), aunque también algo en el Este provincial. Por cercanía al cluster sectorial y polo productivo, San Rafael fue el punto escogido desde la IPA para desarrollar su congreso mundial, entre el 4 y 6 de noviembre pasado.
En este evento, que además de argentinos, contó con asistentes provenientes de Estados Unidos, Francia, Chile, España, Sudáfrica, Italia y Australia, el INTA, a través de su Estación Experimental de Rama Caída, tuvo alta participación.
El Congreso fue organizado por el Comité de Exportadores de Ciruela de Mendoza (CECIM) y el Clúster de Ciruela de Mendoza, y tuvo una agenda de tres días cargada de actividades. El primer día incluyó charlas sobre producción, mercado y exportación mundial, en el Centro de Congresos y Exposiciones. La segunda jornada fue para visitas a campo y a secadero de ciruelas, mientras que el tercer día, de nuevo en el Centro, estuvo destinado a la presentación de posters y a disertaciones técnicas.
Durante la segunda jornada, llamó la atención a los participantes extranjeros el manejo de los montes de ciruela y las prestaciones de la malla antigranizo, en la finca San Rafael Arcángel, ubicada en Cuadro Benegas. También generó un buen impacto la visita a la planta industrial de PROA, que tiene una superficie de 18.000 metros cuadrados construidos, con una capacidad de secado de 600 mil kilos por día, lo que la hace única en el país, dentro del sector.
En la jornada de cierre, el INTA Rama Caída desempeñó un papel relevante en la sección de Investigación y Desarrollo, ya que especialistas del organismo estuvieron a cargo de la recepción previa, lectura y aceptación de los posters que fueron exhibidos. También estos profesionales del área de valor agregado de frutas y hortalizas del INTA, ofrecieron dos charlas técnicas.
La primera de estas presentaciones, a cargo de Paola Urfalino, fue "Aspectos clave en la industrialización de ciruelas d'Agen", donde se expuso un trayecto de 20 años de experiencia sobre este cultivo y su procesamiento.
Urfalino junto a Martín Daniele, en otra charla, introdujeron a los presentes acerca de dos manuales que desarrolló el INTA, producto de su participación en el Cluster de Ciruela Industria. El INTA fue uno de los redactores, junto al Ministerio de Agricultura de la Nación y el Instituto de Desarrollo Rural de Mendoza, del Plan de Mejora Competitiva, que estuvo listo hacia fines de 2019. Los dos manuales presentados en el Congreso mundial de la IPA son parte del aporte del INTA al sector y fueron desarrollados bajo el proyecto "Herramientas para optimizar la producción primaria e industrialización del ciruelo d'Agen".
Como señalan sus editores -Martín Daniele, Paola Urfalino y Jésica Worlock- "la finalidad de estos manuales fue compilar toda la información relevante sobre el cultivo de ciruelas y su proceso de deshidratación, de la variedad d'Agen. El manual se presenta de un modo sencillo y didáctico con el fin de generar una herramienta de consulta para diferentes actores del sector, como pueden ser productores, procesadores, exportadores, instituciones, docentes, profesionales o estudiantes."
Se trata del Manual de Producción Primaria de la Ciruela (Prunus domestica) Variedad d'Agen y Manual de industrialización de la ciruela (Prunus domestica) variedad d'Agen.
Durante la última jornada, el INTA también fue parte de la grilla de charlas que se ofrecieron en el campo, donde Hilario Lázaro habló sobre nutrición del ciruelo d'Agen.
Los organizadores de este último congreso internacional de ciruela para industria están convencidos que San Rafael, Mendoza, fue una buena plaza, que estuvo a la altura de las expectativas de otros países integrantes de la IPA.
Lucio Álvarez, presidente del CECIM, aseguró que la ciruela es un producto con muchos beneficios para la salud y que es necesario comunicarla mejor para promocionar sus cualidades.
Por su parte, el presidente de IPA en Argentina, Francisco Araujo, consideró que el evento permitió demostrar que los productores son el elemento central en la cadena de valor y, en cuanto al mercado, que la ciruela de Mendoza puede ser consumida en cualquier parte del mundo.
