Durante los dos últimos ciclos agrícolas las consultas sobre "como parar al gusano blanco" comenzaron en el mes de agosto, época en la que habitualmente se hacen visibles los daños sobre la superficie.
Si bien la frecuencia (número de cultivos afectados) parece ser baja, la intensidad (gravedad) de los daños suele ser muy alta.
El más popular de los insectos de suelo que afectan al trigo es el "gusano blanco" (conocido también en las áreas urbanas como "gallinita ciega") que es la larva u oruga del "bicho torito" o "bicho candado", coleóptero denominado científicamente Diloboderus abderus (Sturm.). Esta especie es la única perjudicial de un grupo llamado complejo "gusanos blancos", que incluye varias de los coleópteros.
El ciclo de D. abderus transcurre en el suelo durante los estados de huevo y larva (etapa perjudicial) que está activa desde febrero-marzo hasta fin de octubre-noviembre, con variaciones según la latitud en la que nos encontremos. La larva o "gusano" transcurre con tres estadios y durante la misma construye una galería que puede llegar a más de 30 cm. de profundidad y 20 mm de diámetro. Mientras la larva está activa esta galería se mantiene limpia y cubierta por un montículo de tierra removida. El "gusano blanco" del tercer estadio es el que más consume desde junio-julio hasta fines de octubre, aproximadamente. Comienza alimentándose de semillas y raíces. El consumo de las raíces del trigo no suele ser descubierto en el campo, pero las plantas son fácilmente extraíbles y, cuando escasean las lluvias, el cultivo se ve afectado más que otros porque sus raíces no pueden extraer agua de la profundidad del suelo. La alimentación de estas larvas puede finalizar con el consumo total de las plantas de trigo, a las que va "succionando" desde su galería; así pueden observarse espigas a ras del suelo, insertadas en el orificio de entrada. Esto suele ocurrir en años con primaveras secas y durante setiembre y octubre. El raleo de las plantas de trigo se observa en rodeos o manchones, característica dada por la distribución de los "gusanos blancos". La información proveniente de Brasil indica que una larva de "bicho torito" puede consumir una planta completa de trigo por semana.
El desarrollo se cumple sin interrupción en un mismo lote a través de las diferentes secuencias de cultivos ya que no colonizan rápidamente desde afuera como ocurre con las plagas de la parte aérea; los machos no vuelan pero sí las hembras. Las poblaciones presentan variaciones según los cultivos que componen las secuencias, la acción de los controladores naturales y las prácticas agronómicas. Los suelos compactados favorecen la oviposición y el nacimiento de las larvas; el cultivo de soja es preferido por las hembras para colocar los huevos en el suelo y las larvas quedan protegidas y con alimento. Por eso en muchas situaciones se encuentran altas poblaciones de "gusanos blancos" después de la secuencia trigo-soja.
El trigo no es el único alimento de los "gusanos blancos", ya que se ha comprobado el consumo abundante de rastrojos de cultivos antecesores que realizan alrededor de la entrada a su galería.
Ing. Agr. Rubén A. Massaro
